Шакті стиснення і робочого ходу в двотактному двигуні відбуваються так само, як і в чотиритактному, альо процеси очищення та наповнення циліндра суміщені і здійснюються не в межах окремих тактів, а за короткий час, коли поршень знаходиться поблизу нижньої мертвої точки.
У зв'язку з тім, що в двотактному двигуні, при однаковій кількості циліндрів і частоті обертання колінчастого вала, робочі ходи відбуваються вдвічі частіше, літрова потужність двотактних двигунів є вищою, ніж чотиритактних — в 1,6-1,8 рази, так як частина корисного ходу поршня займає продування — «такт» газообміну, що суміщає впуск і вихлип, а сам газообмін менш досконалий, ніж у чотиритактних двигунів.
На відміну від чотиритактних двигунів, де витіснення відпрацьованих газів і всмоктування свіжої суміші здійснюється самим поршнем, скоєних у двотактних двигунах газообмін виконується за рахунок подачі в циліндр робочої суміші або повітря (в дизелях) під тиском, створюваним спеціальним продувальним насосом — повітродувкою, а сам процес газообміну отримав назву — продування. У процесі продувки свіже повітря (суміш) витісняє продукти горіння з циліндра в випускні канали, займаючи їхнє місце. При цьому частина свіжого заряду теж виявляється у вихлопних каналах, що погіршує економічність двотактного карбюраторного двигуна, що викидає незгорілих суміш.
У спрощених двотактних двигунах продування здійснюється за рахунок витіснення свіжого заряду поршнем з кривошипної камери в робочу порожнину циліндра. Таке продування називається кривошипно-камерним (і найчастіше буває контурне або дефлекторне — див нижче). Для здійснення цього необхідно, щоб порожнина кривошипа конкретного циліндра була герметична і, по можливості, щоб колінвал займав можливо більший обсяг і був обтічний, щоб якомога менше впливати на газодинаміку. Таким чином, в багатоциліндрових двигунах камери кривошипів окремих циліндрів відокремлені одна від одної, а сам колінвал має досить складну конструкцію. При переміщеннях горючої суміші по камерах та каналах відбувається її розшарування, випадання крапельної фракції палива на стінки елементів конструкції. Тому слід вважати вельми перспективним впровадження на двотактних двигунах системи упорскування палива — тоді продування здійснюється чистим повітрям, а початок упорскування після закриття вихлопних каналів робить втрати палива неможливими.
За способом організації руху потоків продувочного повітря (суміші) розрізняють двотактні двігуні з контурним і прямоточним продуванням. При прямоточному продуванні газі продуваються уздовж осі циліндра в одному напрямку, при контурного потік газів спрямований по контуру циліндра спочатку від поршня до голівки, потім у протилежному напрямку напрямку.